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隔日，萧北冥命五城兵马司严查入京人员，并且命隐卫去查度英的行踪。

终于，在冬至前的一个夜晚，燕京城门守卫稽查出一群衣衫褴褛，脸色蜡黄枯瘦的流民来，为首的正巧是度英。

嘉佑元年的冬至日还是在纷纷扬扬的大雪中如期而至。

这夜，禁中照例宴请群臣，礼部操办，奉天殿一早便张灯结彩，到了晚间内侍们引群臣至清平台，珠帘绣屏，火树银花，鹅毛大雪落入湖中，赏景品乐。

按制，七品以上官员可携家眷赴宴，镇国公章琦的夫人李氏也在赴宴之列，作为章家的宗妇，少不得要与其他世家的夫人寒暄往来，她也打算带上女儿章漪。

章漪原本许给靖王，嫁入靖王府也是王妃之尊，可隆昌皇帝忽然驾崩，靖王又成了逆贼，当初与靖王府的婚事就算不作数，章漪的年纪却等不得了，燕京贵女之中没有哪个年过二十还待字闺中的。

可章漪目前的状况，官宦子弟不敢娶，哪怕是没有实权的世家子弟也会嫌晦气，又有谁敢要与逆贼牵扯不清的女子？

李氏几乎愁白了头发，她一直想要进宫求见太后，章太后却推说身体有恙不宜见客，今日冬至夜宴，几乎是一年中最重要的日子，她打赌章太后一定会出席。

宜锦云鬓高髻，着凤冠，交领大袖袍服，端庄昳丽，面若皎月，她自屏风后走入台前，同众命妇们道：“今日是内宴，大家不必拘束，只当寻常家宴即可。”

萧北冥还在皇极殿同段桢等人议事，帝王未至，气氛便略微活络些，女眷们说些家常，场上便渐渐有了欢笑声。

宜锦又命尚膳监呈上各色茶点，禁中的茶点比御街上茶点铺子里卖的更加精致，小巧可爱，别有风味。

宜兰则因那日与邹氏一起去靖王府，与邹氏熟络，邹氏人美心善，又从不论人长短，京中的夫人们都与她交好，陆陆续续夫人们都围上来说几句话，便显得镇国公夫人李氏被人冷落了。

李氏捏着帕子，冷了一张脸，自从她夫君承袭镇国公爵位，做了五军都督府左都督，她还从未受过这样的冷待，心里有些不舒坦，却又要端庄地笑着，心中又挂着章漪的婚事，眉宇中都透着紧绷疲惫。

章漪也比从前穿得素雅许多，垂着头跟在自己母亲身后，偶尔抬首看着宜锦，眼光却有些莫名。

她有些不甘，明明她是要嫁给靖王的，明明靖王才是姑母嫡出的皇子，她们章家三代皇后，皇后之位本该是她的。

她咬着唇，这股子执念在脑中盘旋不去。

恰在此时，有个内侍呼道：“太后娘娘驾到！”

众位女眷忙起身行礼，李氏一喜，首先俯下身来行礼。

章太后拄着龙凤杖，步履缓慢，一身华服珠翠也无法令人忽略她的疲惫，自从靖王败走，她一夜之间苍老了许多，前些日子在仁寿宫摔了一跤，腿脚还没好全，要拄着拐杖才能行走。

瑞栀扶着她，到了众命妇面前，章太后抬起头扫视一番，“都平身吧。今日只当是家宴，不必拘束。”

话罢，她便先在主位坐下。

众人见状也落座。

章太后的目光落在宜锦身上，她打心底里看不起这个从没落侯府出来的薛氏女，自己的亲侄女章漪，哪一点比不上薛氏？

她眸光微闪，开口道：“皇后，哀家有些腿痛，烦请皇后替哀家布膳。”

明面上，她是皇帝嫡母，燕朝奉行孝道，薛氏无法也不能拒绝她。

芰荷站在宜锦身后，知道太后是要为难自家姑娘，宜锦朝她摇了摇头，便缓步上去给太后布膳，她前世在太后宫中伺候过很长时间，太后的喜好她了然于胸。

太后不喜甜食，也不喜过于苦涩的茶水，她挑了一块芙蓉糕，笑道：“母后尝尝，这是尚膳监新出的茶点，香甜可口。”

章太后不好当众说自己不喜甜食，也只有黑着脸咬了一口，那股甜腻的滋味在嘴里萦绕不去，比喝糖水还要令人难受，于是便忙喝了一口茶，但那茶水竟然如此苦涩，几乎让她维持不住面上的表情。

她还不知道接下来有什么在等着她，便摆手叫宜锦坐下，点名叫章漪上来伺候。

李氏高兴，忙戳了戳自家女儿，叫她上去，章漪便上前伺候。

不过半炷香的功夫，众臣便随着帝王至清平台，萧北冥没有更衣，只着赭黄袍衫，玉装红束带，但他面容清冷威严，气势极强，他一落座，整个清平台便连呼吸声也轻了许多。

他的目光逡巡一周，便落在宜锦身上，没有避讳众人低头的窥伺，牵了她的手，又命众人平身。

他没有让她坐在太后之侧，只是牵着她一同落座，帝王这样的举动，便已能显示出偏爱，内外命妇皆非愚钝之辈，便知晓应当与谁往来更密些。

章琦官拜五军都督府左都督，又有世袭爵位，他为文臣，领军职，此刻安静地坐在宴席之上，偶尔饮一口酒，眯着眼睛瞧杂耍艺人。

燕京之中最多的手艺人便是杂技傀儡戏之流，